Учитель словесности провинциальной гимназии Передонов мечтает занять должность инспектора учебных заведений. Он просит свою дальнюю родственницу и сожительницу Варвару написать в Санкт-Петербург княгине, у которой она некогда служила, надеясь, что княгиня похлопочет о назначении. Передонов обещает сожительнице обвенчаться с ней сразу же после назначения на должность инспектора. Он заранее сообщает «лучшим людям города» о своём назначении и начинает представляться статским советником.