Тихоокеанский театр военных действий, 1944 год. На эсминец ВМФ США «Кейн» назначают нового капитана Филипа Фрэнсиса Куигга - человека чрезмерно педантичного и мнительного, который не терпит никаких возражений в свой адрес, даже если он не прав. Вскоре Куигг начинает так рьяно следить за дисциплиной, цепляясь к каждой мелочи, что перестаёт уделять должное внимание управлению кораблём, что приводит к серьёзным инцидентам во время выполнения боевых задач, а у офицеров «Кейна» зарождаются сомнения в психической адекватности их командира.
Когда судно попадает в сильнейший шторм, лейтенант Стив Мэрик, руководствуясь пунктами устава военно-морского флота США, отстраняет Куигга от командования и берёт управление кораблём в свои руки, посчитав, что командир психически невменяем и не справляется с ситуацией, когда эсминцу и команде грозила неминуемая гибель. Позже Мэрик предстаёт перед военным трибуналом по обвинению в мятеже. Он не признаёт себя виновным и с помощью своего адвоката намерен доказать, что у капитана Куигга серьёзные психические проблемы, и в критической ситуации он не способен командовать кораблём.